Le peintre flamand Jan van Eyck, portraitiste réputé du début du XVe siècle met en place la technique de la peinture à l'huile connue depuis l'antiquité, mais non stabilisée.

Jusqu'à Van Eyck, les peintures sont préparées à base de pigments et jaune d'oeufs : la tempera. Elle donnera naissance à de nombreux chef-d'oeuvre mais reste difficile à travailler.

Van Eyck découvre qu'en mélangeant à l'huile de lin à l'essence de térébenthine l'huile sèche beaucoup plus vite.

L'huile communique aux couleurs une plus grande saturation et leur conserve leur brillant. Séchant lentement, on peut la retravailler. La fluidité du pigment permet les minuscules détails.