Le mot pastel désigne à la fois une plante, un colorant, une couleur douce et veloutée, claire et peu saturée, et, dans notre cas, un bâtonnet composé d'un mélange compacté de pigments et charges minérales en poudre, avec un liant.

Les pastels sont des craies de pigments en poudre agglomérés à l'aide de gomme laque, ils sont d'une très large gamme de tons, ils permettent une technique de dessin très souple souvent considérée comme une sorte de peinture à sec (en ce qui concerne le pastel sec).

Le pastel permet en effet davantage à user d'effets de fondus de couleurs que de se cantonner dans le stricte usage de la ligne.

Il est utilisé dès le XVe siècle, mais ne se fait connaitre qu'au XVIIIe siècle: les pastels les plus fins et les plus connus sont ceux de Quentin de La Tour et Chardin .
Au XIXe siècle, des artistes comme Toulouse-Lautrec et Degas créeront une œuvre au pastel tout à fait à part de leur œuvre picturale. Perronneau, Liotard, Carriera, Boudin, Manet, Redon sont aussi des artistes qui firent large usage de cette technique.

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